La prima volta andò male. Quel pomeriggio di inizio luglio, a Harrison, in Arkansas, l’attesa era alta, e Sam Walton aspettava i suoi clienti fuori dal suo magazzino: era il giorno dell’inaugurazione. Non aveva previsto il caldo soffocante: in generale, le visite furono brevissime, nessuno era contento. Fuggirono via in fretta, e l’apertura del primo Walmart fu, in senso tecnico, un fallimento.
Il futuro gli ha riservato però molti successi, la catena, nel giro di cinque anni, si è allargata fino a comprendere altri 24 punti vendita, sempre in Arakansas.

Nei sei anni successivi, supera i confini dello stato e arriva in Missouri e Oklahoma. Nel giro del decennio successivo avvolge il mondo intero (prima i vicini Canada e Messico, subito dopo Hong Kong) e diventa un marchio (e un simbolo) della presenza Usa nel mondo. Oggi conta più di 8.500 centri in quindici paesi. Insomma, a parte quel giorno di luglio, a Sam Walton è andata bene.
Le sue idee non riguardano solo la disposizione delle merci, ma anche la tipologia dei prodotti, e le modalità di vendita. Come il self-service: fu il primo a sperimentarlo su larga scala, attratto dalla novità e dai costi bassi e dalla possibilità di attirare i clienti.

Attualmente il patrimonio dei Walton si aggira intorno ai 144,6 miliardi di dollari, facendo di “Walmart” la catena di negozi più diffusa al mondo.